Suivant leur origine, les rebuts d'aluminium peuvent contenir toutes sortes d'impuretés.

Un prétraitement ou le passage dans un four de fusion permet d'éliminer les impuretés.

Les rebuts comme les boîtes-boisson (canettes) usagées et les copeaux de tournage nécessitent parfois l'élimination d'enduits ou de lubrifiants avant fusion, par souci d'amélioration du taux de récupération du métal et de réduction des émissions potentielles.

Le choix du four dépend dans une large mesure de la teneur en impuretés et de leur nature. L'affinage des rebuts comprend généralement les opérations suivantes :

• Les mélanges de rebuts (mis aux dimensions voulues et/ou prétraités) sont sélectionnés après analyse des alliages qui les composent, en vue de leur chargement dans les fours de fusion.
• Dans les fours, des flux salins viennent recouvrir le métal en fusion afin d'en extraire les impuretés tout en protégeant le métal de l'oxydation.
• L'opération terminée, le métal fondu est transféré dans un four d'attente avant de subir un affinage plus poussé, par exemple par dégazage, réduction de la teneur en magnésium (de-magging) et adjonction d'éléments d'alliage.
• À partir du four d'attente, le métal en fusion est dirigé soit vers la machine de coulée (pour être transformé en lingots ou en plaques), soit vers des creusets (pour production d'aluminium liquide).

Toutes les opérations d'affinage impliquent une consommation d'énergie. La transformation de rebuts en alliages d'aluminium recyclé nécessite environ 5 % de l'apport énergétique requis pour produire des lingots de première fusion à partir de la bauxite. Par ailleurs, suivant les impuretés contenues dans les rebuts, l'affinage entraîne différents rejets atmosphériques, sous forme notamment de composés organiques et de poussières. Des déchets solides peuvent également être produits : écume, sous-produits de l'écumage, résidus salés. C'est souvent dans les mêmes usines qu'on traite les premiers, afin d'en extraire le métal. Les résidus salés, eux, sont recyclés dans des unités spécialisées, toujours en vue de la récupération du métal et de différentes substances.