Les rebuts d'aluminium constituent l'intrant essentiel du processus de recyclage.

Les rebuts d'aluminium sont souvent classés en « rebuts neufs », issus des opérations de fabrication, et en « vieux rebuts », tirés des produits parvenus à la fin de leur vie utile.

Les rebuts neufs sont produits au cours de la fabrication des produits d'aluminium finis ou semi-finis. Les vieux rebuts proviennent des produits récupérés après avoir été mis au rancart par les consommateurs. Les vieux rebuts sont souvent plus contaminés que les neufs. Les véhicules usagés, les immeubles et autres constructions démolis, les emballages jetés, les appareils domestiques ou de bureau ainsi que la machinerie sont des sources potentielles de vieux rebuts d'aluminium.

La récupération et le tri des rebuts d'aluminium, notamment ceux qui proviennent des produits usagés, constituent souvent une activité complexe mettant en jeu des millions de ménages, des administrations locales ou régionales, des PME spécialisées dans la récupération ainsi que des négociants en métaux. Les politiques environnementales ou de gestion des déchets peuvent également avoir une forte incidence sur l'efficacité des activités de récupération.

Les rebuts triés peuvent nécessiter d'autres opérations de séparation et de prétraitement avant que l'aluminium puisse être récupéré dans un four de fusion. La séparation peut se faire de façon mécanique, à l'aide de champs magnétiques, par gravité, au moyen de courants de Foucault ou encore par différenciation des couleurs. Pour séparer les alliages d'aluminium, on peut aussi faire appel aux rayons X. Avant d'appliquer des procédés mécaniques, on sépare souvent, chaque fois que possible, les alliages corroyés et les alliages de fonderie.

D'autres intrants sont aussi nécessaires pour transformer les rebuts intéressants en aluminium proprement dit. Un grand nombre de fonctionnalités et de caractéristiques des produits d'aluminium dépendent des éléments d'alliage. Lors de l'affinage des rebuts d'aluminium, les impuretés qui ne peuvent pas être retirées par séparation mécanique sont éliminées par ajout de flux salin dans les fours de fusion.