Partout dans le monde, on récupère les rebuts d'aluminium et on les refond pour fabriquer de nouveaux produits.

Le recyclage joue un rôle particulier dans les marchés bien développés d'Europe, d'Amérique du Nord et du Japon, caractérisés par un niveau élevé de disponibilité des rebuts provenant des produits dont la vie utile est terminée.

Une véritable industrie du recyclage de l'aluminium comprend aussi bien les affineurs que les refondeurs. Les premiers produisent des alliages de fonderie et de l'aluminium de désoxydation, à partir d'un mélange de rebuts divers auxquels ils ajoutent des éléments d'alliage et qu'ils débarrassent, après fusion, de certains éléments indésirables, pour se conformer aux exigences du client. Les refondeurs (dont le secteur de l'aluminium de première fusion constitue une grande partie) produisent des alliages corroyés, généralement sous la forme de billettes et de lingots de laminage, à partir principalement de rebuts d'alliage corroyé nettoyés et triés. La production d'alliages corroyés se fait également à partir de produits en fin de vie, dans le cadre de processus de recyclage en circuit fermé bien établis (donnant naissance par exemple à de nouvelles boîtes-boisson à partir de boîtes-boisson usagées, ou à des cadres de fenêtre neufs à partir de profilés pour fenêtre usagés).

Les affineurs et les refondeurs produisent environ 20 millions de tonnes d'aluminium de deuxième fusion par année, à partir de rebuts de récupération ou de fabrication. La quantité annuelle d'aluminium de première fusion, elle, s'élève à 40 millions de tonnes.

En matière de recyclage de l'aluminium, les affineurs et les refondeurs jouent un rôle essentiel. Tout aussi importants sont les liens qu'ils tissent avec les récupérateurs, les entreprises de démantèlement ou de traitement des rebuts ainsi que les négociants en métaux, lesquels font également affaire dans ce domaine avec les pays étrangers.

Ces soixante-dix dernières années, l'Europe et l'Amérique du Nord ont produit suffisamment de rebuts pour donner naissance à une industrie du recyclage de l'aluminium économiquement viable et remarquable sur le plan technique. Par ailleurs, à la suite des chocs pétroliers des années 1970 et de la hausse du coût de l'énergie qui en a découlé, le Japon a cessé de produire de l'aluminium de première fusion pour se tourner dans les années 1980 vers le recyclage de l'aluminium. Outre ces centres de production traditionnels, les activités de recyclage s'intensifient en Chine, en Inde et en Russie.

Dans la plupart des pays, il existe pour l'aluminium recyclé un marché solidement établi, s'appuyant sur des chaînes de distribution clairement définies. Les affineurs alimentent les fonderies en alliages de moulage et les refondeurs fournissent aux usines de laminage et d'extrusion des alliages corroyés conformes aux normes officielles et aux exigences des clients.