Pour la plupart des produits d'aluminium, le métal n'est pas consommé à proprement parler pendant la durée de vie du produit, mais seulement utilisé, prêt à être recyclé sans perdre ses qualités intrinsèques. Aussi le cycle de vie d’un produit d’aluminium ne suit pas la séquence traditionnelle « du berceau à la tombe », mais il est plutôt géré « du berceau au berceau ».

Cette propriété qu'a ce métal d'être recyclable à l'infini fait que, de nos jours, environ 75 % de tout l'aluminium produit dans l'histoire, soit près de un milliard de tonnes, est encore en utilisation, ce qui suppose dans certains cas d'innombrables cycles de vie.

Moyennant une utilisation d’énergie ne représentant que 5 % par rapport à la production initiale, l'aluminium peut servir non pas une seule fois, mais à de multiples reprises, pour le bénéfice des générations futures.

Les marchés mondiaux des produits d'aluminium sont en pleine croissance. Le métal de première fusion représente environ 65 % des sources d'approvisionnement et l'aluminium recyclé, 35 %. Étant donné la demande croissante en aluminium et la longue vie utile de beaucoup de produits (qui limite la disponibilité en métal récupérable à court terme, mais qui maximise les avantages des produits en cours d'utilisation), il faut s'attendre à ce que la quantité globale de métal de première fusion consommée demeure, pendant un certain temps, à peu près deux fois supérieure à la quantité de métal recyclé.

Toutefois, l'objectif du développement durable impose d'améliorer le taux de récupération des produits usagés. L'industrie continue de recycler, sans recevoir de subventions, tout l'aluminium récupéré à partir de produits parvenus en fin de vie ainsi que des rebuts de production et de transformation. Si davantage de projets industriels voyaient le jour et que ces derniers obtenaient le soutien des autorités compétentes, des collectivités locales et de la société en général, on pourrait récupérer davantage d'aluminium.